Légendes de pirates
Les coutelas et le Jolly Roger
Les vraies armes et les drapeaux qui se cachent derrière un spectacle de pirates : ce qu'était un coutelas, qui l'utilisait, d'où vient le Jolly Roger et ce que signifiaient la tête de mort et les os croisés.
Réservez une place à bord du galion ↗Réponse rapide
Le coutelas est un sabre court et large, arme navale courante à l'âge de la voile, célèbrement utilisé par les pirates. Le Jolly Roger était le pavillon qu'arborait un navire pirate avant ou pendant une attaque, le plus souvent un crâne sur fond noir. La tête de mort sur tibias croisés en devint la version la plus connue dans les années 1710 et 1720. Les combats à l'épée du spectacle de Cozumel s'inspirent de cette tradition.
Le coutelas
Un coutelas est un sabre court et large, ou une épée de taille, à lame droite ou légèrement courbe, affûtée sur le tranchant. Sa garde est souvent pleine, en forme de coquille ou de panier. Le mot vient de l’usage anglais du XVIIe siècle de coutelas, terme français désignant une lame à un seul tranchant de longueur moyenne, semblable à une machette. C’était une arme navale courante à l’époque de la voile, et elle appartenait donc autant aux simples marins qu’aux pirates. Celui de la photographie ci-dessous repose dans une vitrine de musée, à côté d’un cordage enroulé.
Pourquoi les marins l'aimaient
Le coutelas est surtout connu comme l’arme de prédilection des marins. Il était assez robuste pour trancher ou couper de lourds cordages, d’épaisses toiles et une végétation dense. Il était également assez court pour être utilisé dans des espaces confinés, comme lors d’abordages, dans le gréement ou sous les ponts. Un autre avantage était sa simplicité d’utilisation. Il exigeait moins d’entraînement qu’une rapière ou une petite épée.
Les pirates et le coutelas
Les coutelas sont célèbres pour avoir été utilisés par les pirates, bien qu'il n'y ait aucune raison de croire que les boucaniers des Caraïbes les aient inventés. Leur usage par les pirates est bien documenté dans les sources contemporaines, et l'écrivain Alexandre Exquemelin rapporte qu'un boucanier en utilisa un au XVIIe siècle. Les pirates employaient ces armes autant pour intimider que pour combattre, n'ayant souvent besoin que de saisir la poignée pour faire capituler un équipage, ou de frapper les captifs du plat de la lame pour les contraindre à obéir.
Un mot, deux lames
Dans les Caraïbes anglophones, le mot « cutlass » désigne aussi une machette. Cette arme était autant un outil agricole qu’une arme, et elle était couramment utilisée dans les zones de forêt tropicale et de culture de la canne à sucre, comme dans les Caraïbes et en Amérique centrale. C’est un détail utile si vous voyagez dans les Caraïbes anglophones : votre interlocuteur peut parler de la lame du quotidien et non du sabre de pirate.
The Jolly Roger
Le Jolly Roger était le pavillon arboré par un navire pirate avant ou pendant une attaque, au début du XVIIIe siècle, dernière partie de l'âge d'or de la piraterie. La grande majorité de ces drapeaux portaient une tête de mort humaine sur fond noir, souvent accompagnée d'autres éléments. Le crâne et les os croisés sur fond noir furent utilisés par plusieurs capitaines pirates dans les années 1710. Il devint le drapeau pirate le plus couramment utilisé dans les années 1720, bien que d'autres motifs fussent également en usage.
D'où vient ce nom
Le terme Jolly Roger remonte au moins à l’A General History of the Pyrates de Charles Johnson, publiée en Grande-Bretagne dans les années 1720. Johnson cite deux pirates ayant baptisé leur pavillon Jolly Roger. Leurs motifs étaient très différents, et aucun ne représentait une tête de mort sur des tibias croisés. Cela suggère que Jolly Roger était une appellation générique désignant les pavillons pirates noirs, et non le nom d’un modèle précis.
Ce que cela signifie pour le spectacle
Un spectacle de pirates emprunte ces accessoires : le sabre, le drapeau noir, l'allure fanfaronne. L'équipage pirate de Cozumel met en scène des combats à l'épée dans le cadre d'un spectacle interactif, et les armes et drapeaux présentés dans ce guide constituent l'histoire qui sous-tend ce costume. Ce que l'équipage emporte un soir donné appartient à l'équipage, aussi ce guide décrit-il la tradition et non les accessoires.
Sources